&ldo;我早就预料到会引发一阵骚动,事实也果然如此。浪费了更多时间。但是现在,你们看,&rdo;老人一边说,一边狡猾地环视桌子周围,&ldo;我一清二楚‐‐是不是?等待?或是拖延?现在,你们看,我一清二楚。&rdo;
&ldo;至少你把他带回了警局,&rdo;考克瑞尔受够了他奉上的谜题,&ldo;在那姑娘的建议之下。&rdo;
&ldo;你知道她说了什么?&rdo;
&ldo;是的,当然。&rdo;
&ldo;当然,当然。&rdo;老人怒气冲冲地说道。他耸耸肩,&ldo;至少‐‐可以作为一个借口。这就意味着我有个合理的原因,可以把他带走,扣留在警局里。他的不在场证明不成立,你们也看到了。就这样,他最终被我的手下带走了,过了一会儿,我也离开了。但在我离开之前,我拿了一件东西‐‐是从他的化妆间拿的。&rdo;又是他卖关子的时间了,但这一次,他只询问了考克瑞尔警探:&ldo;毫无疑问,你知道我拿了什么?&rdo;
&ldo;是的,我想是一罐子舞台专用卸妆霜。&rdo;考克瑞尔警探的语气里充满歉意。
之前说过了,这位老人本身也是个演员。他假装放弃:&ldo;警探,既然你知道得那么清楚,那接下来就请你为我们的听众讲述吧,也让我歇口气。&rdo;他在说&ldo;我们的听众&rdo;时,语调里透着嘲讽,为了即将跳出的兔子而沾沾自喜,等着看这个讨人厌的小个子男人闹笑话。
这回,轮到考克瑞尔警探佯装惊讶谦虚了,他摆出一副勉强接受的样子:&ldo;哦,好吧,我来吧。&rdo;声音里透着不情愿,&ldo;就是那姑娘,比恩卡,被扇的那一记耳光。毫无疑问,我们这位朋友会告诉我们,他在走廊里根本就没有注意听她到底说了什么。&rdo;(他心想,要是稍加留意,会对破案有帮助,只可惜……)&ldo;相反,他注意到她脸上的掌印,也许又穿过房门,见蕾拉&iddot;德拉贡坐在那里,本能地用左手托着泛红的右手。他想到了最近看到的另一只手,手掌同样有发红的痕迹。这时,就像他说的,他恍然大悟,才明白当她一不小心扇了那姑娘耳光时,他们为何如此惊骇沮丧。因为这就提醒他,当晚还有同样的一场耳光事件。他豁然开朗,明白他们为什么拖延时间,明白他们在等待什么。也明白他们为什么匆匆换上戏装,因为这样一来,詹姆斯&iddot;德拉贡脸上涂着饰演奥赛罗时需要的深色油彩时,才不会显得突兀,引入怀疑。他们在等待,深色的油彩下面,另一个印迹的消退‐‐也就是格兰达&iddot;克洛伊扇在凶手脸上的掌印。&rdo;他抬眼望着大侦探的脸,&ldo;我猜,你大概就是这么想的?&rdo;
大侦探鞠了个躬:&ldo;非常清晰的思路。非常精彩。&rdo;他耸耸肩,&ldo;没错,就是这样。于是,我们抓紧时间,把他带回了警察局,洗掉了他脸上的油彩。而在遮盖的油彩下面‐‐你们猜我们发现了什么?&rdo;
&ldo;一无所获。&rdo;考克瑞尔警探答道。
&ldo;一点儿没错。&rdo;老人愠怒地说。
&ldo;你们不可能有所发现。因为,毕竟接下来的三个星期,他继续出演了奥赛罗。&rdo;考克瑞尔轻描淡写地说,&ldo;你们没法儿扣留他‐‐没有证据。没有掌印,光有那姑娘的证词,是不够的。就算掌印曾经存在,现在也已经消退了。他们的拖延策略成功了。你把他放走了。&rdo;
&ldo;不过是暂时的。&rdo;老人说。兔子的耳朵从帽子里伸了出来,他把它们按了回去,&ldo;你一定可以想起,三周之后,詹姆斯&iddot;德拉贡就被捕了,并且被送审了。&rdo;他藏起兔子,交出帽子,给了对手狠狠地一击,&ldo;您觉得接下来应该怎么做,先生?‐‐才能挽救这一切。&rdo;
考克瑞尔警探一边思考着,一边试图压碎两个核桃,轻轻点了点骄傲的头:&ldo;我只能说,接下来,你去了剧院。&rdo;
&ldo;去了剧院?&rdo;
&ldo;是的,去了剧院。&rdo;考克瑞尔说道,&ldo;去了德拉贡剧院。在那儿,第二次观看了詹姆斯&iddot;德拉贡饰演的奥赛罗。&rdo;
&ldo;非常精彩的表演,非常精彩。&rdo;老人不自在地说道。兔子从帽子里探出头,朝着观众们眨了眨眼。
&ldo;是吗?&rdo;考克瑞尔说,&ldo;你第一次看到他的时候‐‐的确如此。但是第二次呢?我想说的是,你之前告诉我们,你周围的观众都在说他苍老了很多。&rdo;但他却停下了,&ldo;能请您再说一遍吗,先生?我总忘记这其实是你的故事。&rdo;
这是那位老人的故事‐‐很多年了,一直是他最拿手的故事,从帽子里变出一只可爱的白兔。如今却被一个知道戏法奥秘的恼人的小男孩儿毁了。&ldo;大概就是这样了,&rdo;他闷闷不乐地说道,&ldo;她威胁说要揭发他坐牢的丑闻‐‐这是我们后来才知道的。他们都回到更衣室,换下了戏装。詹姆斯&iddot;德拉贡一穿好衣服就来到他妻子的房间。五分钟后,他把所有演员召集到演员休息室。告诉大家,他杀死了格兰达,克洛伊,而她在临死前,扇了他一耳光,在脸上留下了掌印。
&ldo;他们和詹姆斯&iddot;德拉贡都是一根绳上的蚂蚱,同生共灭,于是决定保护他。他们知道,看门人所坐的地方可以清楚地看到映在她更衣室窗帘上的人影,甚至可能连那一耳光也看得清清楚楚。他们猜想詹姆斯&iddot;德拉贡会立刻遭到怀疑,必须不惜一切代价,隐藏起他脸上的掌印。而他们无法确定红印什么时候可以消退。
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